“La medicina árabe medieval, siempre atenta al saber de la Antigüedad, recogió un tratamiento para afecciones oculares a base de óxido de zinc, cuyo antecedente —la cadmia— ya aparecía en el Dioscórides en el siglo I d. C. Se trataba de un ungüento elaborado con el óxido de zinc y otras sales metálicas presentes en las costras que se formaban en los conductos de los hornos metalúrgicos. Los árabes lo llamaron «attutíyya», que en nuestro castellano se convirtió en «atutía» o «tutía», un término que servía tanto para la costra como para el ungüento con ella preparado.”...
Imagina una botica antigua, con frascos de loza y olor a hierbas secas. Entra un hombre con los ojos enrojecidos, irritados de humo y polvo, y pide el ungüento que tantas veces le han recomendado. El boticario mira el estante vacío, se limpia las manos en el mandil y dice una frase que durante generaciones cerraría conversaciones: «No hay atutía».
El hombre no habría imaginado que, siglos después, alguien discutiría si esa frase habla de una tía.
La atutía era un remedio de verdad. El Diccionario de la lengua castellana de 1770 la definía como el hollín que se levanta al fundir el cobre, reducido a polvos o ungüento y empleado en varias medicinas, sobre todo para males de los ojos. Hoy se describe como un ungüento medicinal de óxido de cinc, normalmente mezclado con otras sales metálicas.
Su viaje fue largo. La palabra llegó al español desde el árabe hispánico attutíyya, que a su vez venía del árabe clásico tūtiyā y, más atrás, del sánscrito tuttha. Otros diccionarios sitúan en esa cadena el sánscrito tuttha, el «vitriolo azul» que se usaba como ungüento para los ojos. En inglés dejó la palabra tutty, que ya aparece en textos medievales como ingrediente de pomadas.
Con el tiempo la frase dejó la farmacia y pasó a la calle. Las explicaciones populares difieren: según una, «no hay atutía» era la respuesta a quien venía a comprar el medicamento cuando ya no quedaban existencias. Según otra, cuando ni la atutía podía curar algo, se decía con resignación que ya no había nada que hacer. En ambas versiones el sentido final es el mismo: «no haber remedio». El diccionario académico lo recoge como expresión coloquial para dar a entender que no hay esperanza de conseguir lo que se desea o de evitar lo que se teme.
Y entonces ocurrió lo inevitable. El ungüento dejó de usarse, y con él la palabra que lo nombraba. La RAE explica que la falta de uso del sustantivo (a)tutía en el español actual provocó una falsa separación, y así nació la variante «no hay tu tía», hoy generalizada. Quien oía «no hay tutía» sin saber qué era la tutía hacía lo más razonable: buscar una palabra que sí conociera. Y la encontró en la familia.
La pobre tía, claro, no tenía nada que ver. Como recuerda una divulgación de la Universidad Isabel I, ninguna tía, por desesperante que sea, tiene relación con que algo se vuelva imposible.
El final tiene su ironía. La RAE considera «no hay tutía» como la forma canónica, aunque admite «no hay tu tía», y su diccionario remite una a la otra: «no hay tu tía» se consulta en la entrada «tutía». Pero la forma errónea sigue ganando terreno, porque se entiende a la primera.
Así que el error se explica con facilidad y tiene hasta su pequeña lógica, pero no se corrige. Frente a una palabra que murió hace siglos y una tía que todos conocemos, no hay tutía.«Tutía» no es «tu tía»: la historia de un error sin remedio.
BIBLIOGRAFÍA
- -RAE y ASALE, Diccionario panhispánico de dudas, entrada «tutía».
- -RAE, Diccionario de la lengua española (2001), «tutía».
- -RAE, DLE, «tía».
- -Muy Interesante, «¿Por qué decimos “No hay tu tía”?».
- -Universidad Isabel I, «No hay tutía» (serie Del dicho al hecho histórico).
- -Diario HOY, «¿Por qué no hay tutía y qué significa?».
- -Oxford English Dictionary (entrada «tutty», vía wehd.com).
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